Le "Dust Bowl" c'est quoi?

Je savais sans le savoir avant d'avoir lu le 5ème volume de "Airborne 44". En effet je connaissais le livre et le film "Les Raisins de la colère", j'avais mémorisé un certain nombre d'images de Dorothea Lange en les rattachant les uns et les autres aux conséquences de la Grande Dépression. Je me rappelais aussi fort bien le début du film "Honkytonk Man" où le héros arrive lors de ce que je croyais être une tornade avant de repartir avec son neveu et d'un vieillard qui se rappelle "la course à la terre de l'Oklahoma". En fait le film se situe à l'époque du "Dust Bowl"

En très résumé, le "Dust Bowl" que l'on pourrait traduire par "Bassin de poussière" correspond à une série de tempêtes de poussière qui ont touché, pendant près d'une décennie la région des Grandes Plaines aux États-Unis et au Canada.  Avec le recul, certains, comme Ken Burns*, un documentariste de l’histoire de la guerre civile américaine, n'hésitent plus à le considérer comme "le plus grand désastre écologique d’origine humaine aux Etats-Unis".

L’histoire commence non pas en 1932, avec une sécheresse sans précédent ans la région des plaines du Sud, mais une bonne trentaine d'années plus tôt.

Jusqu'à la fin du XIXème siècle, la région des "Southern Plains" ne comportaient que de vastes prairies où les quelques amérindiens présents ne pratiquaient aucune activité agricole compte tenu de l’inconstance des précipitations. Du coup, la terre y étant peu onéreuse, de nombreux fermiers se sont installés. Avec la bénédiction du gouvernement et l'aide de la météo fort pluvieuse durant la première guerre mondiale, ils ont défriché, labouré, ensemencé pour faire de cette terre peu fertile le grenier des Etats-Unis.

Lorsque arrrive la Grande Dépression, les agriculteurs, pour garantir leurs revenus, choisiront d'augmenter encore plus les surfaces cultivées qui deviendront incapables de résister à la sécheresse et aux vents. Les sols à nu favorisent la formation de véritables tempêtes de sable (14 en 1932, 38 en 1933). Les personnes en arriveront même à identifier leur source en fonction de la couleur des nuages: noirs pour eux venant du Kansas, rouges pour l’Oklahoma et grise si les vents viennent du Colorado ou du Nouveau Mexique!

Des milliers de famille de fermiers ruinés (récoltes et matériel détruits) quittent la région pour aller vers l'ouest et notamment la Californie où, les personnes originaires de l'Oklahoma étaient surnommées des Okies et celles de  l'Arkansas, des Arkies... et faisaient l'objet de mesures discriminatoires.

Les mesures prises dans le cadre du New Deal et le retour des ont permis un retour à la normale. Mais celle-ci reste extrêmement fragile. En effet, cette région est redevenu le "maraîcher" du pays... en pompant dans la nappe phréatique qui, une période de sécheresse étant revenue, s'épuise. Que celle-ci persiste et il a fort à craindre que le "Dust Bowl" recommencera.

* http://usa.hypotheses.org/1170